El gobierno de los Estados Unidos invierte $46 millones en empresas que desarrollan plantas de fusión nuclear
El departamento de energía de los Estados Unidos invertirá $46 millones en ocho compañías que se encuentran desarrollando plantas de energía de fusión nuclear, un sueño inalcanzable de la energía limpia que ha perseguido a los científicos durante más de medio siglo. Ahora, después de haber hecho un importante avance científico en diciembre, la administración de Biden tiene como objetivo lograr «una demostración a escala piloto de la fusión» en un período de tiempo increíblemente rápido, que estará «dentro de una década».
Selección de empresas para la financiación del Departamento de Energía
El DOE ha seleccionado ocho compañías de siete estados diferentes para esta ronda de financiamiento. El periodo de financiación es de 18 meses, y el objetivo es diseñar una planta piloto de fusión en cinco a diez años. Este es un modelo de asociación público-privada basado en el programa de la NASA que ayudó a lanzar la industria espacial comercial.
El potencial de la fusión
«La administración Biden obviamente ve un enorme potencial en la fusión, aprovechando la energía del sol y las estrellas aquí mismo en la Tierra para entregar energía limpia, asequible, abundante y confiable», dijo la Secretaria de Energía Jennifer Granholm durante un anuncio en video y discusión ayer.
Comparación entre plantas de energía nuclear
A diferencia de las plantas de energía nuclear de fisión actuales, que dividen los átomos para generar energía, un reactor de fusión forzaría a los átomos más ligeros a unirse para crear átomos más pesados. Ambas estrategias generan energía libre de carbono, pero la fusión evita los desechos radioactivos desagradables de la fisión.
Miles de millones de dólares apostados en la “santa grial” de la energía limpia
La financiación anunciada ayer es una gran apuesta en lo que se considera la «santa grial» de la energía limpia. Generar electricidad a partir de las plantas de energía nuclear imita la forma en que las estrellas crean su propia energía. Aunque algunos investigadores son optimistas sobre el plazo propuesto por Biden, muchos expertos dicen que probablemente pasarán varias décadas antes de que estos futuristas centrales eléctricas sean factibles.
Todavía falta mucho camino por recorrer para llegar a una planta piloto. Cada una de las compañías que recibió la financiación del DOE tendrá que demostrar que su tecnología puede lograr un beneficio neto de energía y luego ser capaz de mantener la reacción de fusión el tiempo suficiente para generar una cantidad útil de electricidad. Luego, la industria emergente puede pasar a diseñar reactores a escala comercial y construir la cadena de suministro de combustible de fusión (típicamente isótopos de hidrógeno).
La mayoría de las empresas de fusión tienen menos de 10 años
El DOE seleccionó un conjunto diverso de tecnologías para financiar. Una de las técnicas más avanzadas involucra el uso de un dispositivo llamado tokamak para confinar plasma caliente y forzar átomos juntos. Tokamak Energy Inc. con sede en Virginia Occidental es uno de los dos adjudicatarios que toma esta ruta. Pero el DOE también eligió financiar a empresas que trabajan en tecnologías menos maduras. «Nuestro objetivo final es que las mejores soluciones se sitúen en la cima», dijo Granholm durante el evento ayer.
Reembolso por hitos
Las empresas seleccionadas tendrán que demostrar que cumplieron los hitos acordados mutuamente para ser reembolsados por el DOE durante el período inicial de financiación de 18 meses. Podrían ser elegibles para más efectivo federal durante los próximos cinco años, sujeto a la aprobación del presupuesto del Congreso. La Ley de Energía de 2020 y la Ley CHIPS y de Ciencia de 2022 autorizaron $415 millones para la investigación y el desarrollo de la fusión, pero la iniciativa aún no se ha financiado por completo.
El desafío
Los adjudicatarios también enfrentan una dura competencia de otras empresas emergentes de fusión. Hay más de 30 empresas de fusión hoy en día, y la mayoría de ellas se fundaron en los Estados Unidos en la última década, según una hoja de datos de la Casa Blanca. Una empresa con sede en el estado de Washington llamada Helion, que no fue elegida para esta ronda de financiación, firmó un acuerdo con Microsoft este mes para suministrar energía limpia desde una central eléctrica de fusión que espera desarrollar para el año 2028.
Conclusion
El gobierno de los Estados Unidos está en una carrera para lograr la energía eléctrica limpia y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de acuerdo con el Acuerdo de París. La energía nuclear de fusión puede abrir el camino para una fuente de energía limpia y no radiactiva. El camino será difícil, pero los científicos y los gobiernos están trabajando juntos para lograr esta increíble y vital hazaña.
